Inmunopatólogo suizo nacido en Riehen. A finales de los años 60 comenzó a trabajar con Peter C. Doherty en Camberra, Australia. En 1979 regresa a su país natal en donde ejerce como director del Instituto de Inmunología Experimental de Zúrich. Las investigaciones de Zinkernagel y Doherty han sido fundamentales para conocer el proceso mediante el cual las células del sistema inmunitario reconoce los microorganismos invasores y son capaces de distinguirlos de las propias células del organismo. Los primeros trabajos de estos investigadores aparecieron publicados en 1974 en la revista Nature. Fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1996 junto a Peter C. Doherty, por sus descubrimientos sobre la especificidad de la respuesta inmune mediada por células.
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