Denton A. Cooley, pionero del transplante cardíaco

En mayo de 1968, el Dr. Denton Arthur Cooley (1920 - 2016) efectuó el primer trasplante cardíaco exitoso de Norteamérica. Si bien el paciente requirió luego un retrasplante, vivió alrededor de 7 meses, pudiendo ser dado de alta a su hogar. El 4 de abril de 1969, en el St. Luke's Hospital de Houston, al no disponer de un corazón para trasplantarle a una mujer de 47 años con una enfermedad del músculo cardíaco, implantó temporalmente un corazón mecánico construido con silicona. Este corazón artificial experimental se utilizó durante 64 horas, y se retiró cuando se dispuso de un corazón humano. Aunque la paciente murió poco después a consecuencia de una neumonía, la intervención de Cooley se considera un éxito completo.

Si bien por esta intervención, Denton Cooley alcanzó fama y reconocimiento mundial, su aporte a la cirugía cardiovascular en general, tanto de adultos como de niños, fue inmenso y abarcó prácticamente todas sus áreas. Ya desde la década del 60, Cooley realizaba delicadas cirugías cardíacas en corazones de niños con cardiopatías congénitas, y fue el primer cirujano que logró éxitos en la eliminación de embolismos pulmonares.

Denton A. Cooley nació el 22 de agosto de 1920 en Houston, Texas. Su padre fue un reconocido dentista y su abuelo materno, también fue médico. Se graduó en 1941 en la Universidad de Texas, como la mayoría de los miembros de su familia, con máximos honores. Se recibió de Doctor en Medicina en 1944, en la Escuela de medicina de la Universidad Johns Hopkins, en donde efectuó también su Residencia en Cirugía, la que terminó en 1950.

El mismo año en que se recibió de médico, el Dr. Cooley asistió al Dr. Alfred Blalock en la primera operación de un "niño azul", operación que dio inicio a la cirugía cardiovascular. Luego, pasó un año en Londres con Lord Russell Brock, participando en las primeras operaciones intracardíacas de Inglaterra. En 1951 se incorporó al Baylor College of Medicine como Instructor de Cirugía, en el Methodist Hospital, en Houston, y a mediados de los años 50 se trasladó al Texas Children Hospital, para iniciar en este la cirugía cardíaca pediátrica.

En 1962 fundó el Instituto del Corazón de Texas, en donde, junto a su equipo quirúrgico, realizó más de 118 800 operaciones a corazón abierto y junto a su equipo de investigadores, ganó amplio reconocimiento en el desarrollo de los aparatos de asistencia ventricular.

Denton A. Cooley recibió numerosos premios y honores, entre los que destaca The Medal of Freedom, la más alta condecoración que un civil puede recibir en Norteamérica, y fue presidente de la Society of Thoracic Surgeons, en 1993. Fue autor o co-autor de más de 1 400 artículos científicos y de 12 libros, entre los que destaca su autobiográfico 100,000 Hearts, A Surgeon?s Memoir.

El Dr. Denton Cooley formó a toda una generación de cirujanos cardiovasculares, provenientes de prácticamente todos los países del mundo, que desde la segunda mitad del siglo XX marcaron con importantes aportes el camino de esta especialidad. Hoy, es considerado pionero del trasplante cardíaco, pues fue el primero en implantar un corazón artificial a un humano.

Edición: Lic. Tania izquierdo Pamias y Dra. Mirta Núñez Gudás

Fuentes y referencias:

- Denton Cooley, American surgeon. The Editors of Encyclopaedia Britannica. Aug 18, 2019

- 100,000 Hearts: A Surgeon's Memoir by Denton A. Cooley, MD. Allen B. Weisse. Proc (Bayl Univ Med Cent). 2012 Jul; 25(3): 297?299. PMCID: PMC3377308

- Obituario. In Memoriam: Denton A. Cooley, MD (1920 - 2016). Ricardo Zalaquett S. Rev Chil Cardiol vol.35 no.3 Santiago  2016