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Los genes pueden portar de forma adicional códigos que se desconocen hasta ahora, constituyendo posibles fuerzas de selección que podrían dar forma al código genético universal
 

Redacción, Madrid (18-2-2007).- Investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot (Israel) desvelan en un estudio publicado en la revista Genome Researchlas amplias posibilidades del código genético para regular la expresión de los genes. La investigación muestra que el código genético es capaz de codificar señales de cualquier longitud en paralelo a secuencias que codifican las proteínas. Los resultados del estudio serán útiles para los investigadores que tratan de identificar las secuencias de ADN que regulan la expresión y el funcionamiento del genoma.

Según los investigadores, el código genético está organizado de forma tan eficiente que cuando la maquinaria celular pierde el ritmo durante la síntesis de proteínas, el proceso se detiene antes de que se agoten la energía y los recursos.

Según Uri Alon, autor principal del estudio, esto abre la posibilidad de que los genes puedan portar de forma adicional códigos que se desconocen hasta ahora. "Estos descubrimientos apuntan a posibles fuerzas de selección que podrían dar forma al código genético universal", explica Alon.

El código genético está constituido por 61 codones, las secuencias de tres nucléotidos del ADN, que codifican 20 aminoácidos. Además, tres codones señalan la maquinaria celular que detiene la síntesis de proteínas después de que se alcanza la longitud total de la proteína.

Aunque la función más conocida de los genes es la codificación de las proteínas, las secuencias de ADN de los genes también albergan señales para plegar, organizar, regular y separar. Estas secuencias de ADN suelen ser un poco más largas, de entre cuatro y 150 o más nucleótidos de longitud.

Los investigadores compararon el código genético real con códigos genéticos hipotéticos alternativos con características equivalentes en lo que se refiere a los codones de los aminoácidos. Mostraron que el código genético real era superior a una gran variedad de códigos genéticos alternativos en términos de su capacidad para codificar otra información en los genes que codifican las proteínas, como los lugares de separación, la estructura secundaria de los ARN mensajeros, o las señales regulatorias.

Los resultados también demostraron que el código genético real, en comparación con el resto de códigos hipotéticos, proporciona la respuesta más rápida de detención en los casos en los que se producen errores en la síntesis de proteínas, algo que ayuda a la célula a conservar su energía y recursos.

Los autores del estudio creen que la capacidad para portar códigos paralelos, o información extra con respecto al código de los aminoácidos, podría ser un efecto secundario de la selección para evitar que se produzcan errores en la síntesis de las proteínas. "Estos códigos paralelos se utilizaron probablemente durante la evolución para permitir a los genes sustentar un amplio rango de señales para regular y modificar los procesos biológicos en las células", señalan los autores.