Pero hubo "diferencias sorprendentes" entre los sexos, con un 12,7 por ciento de mujeres y un 4,6 por ciento de muchachos afectados.

La depresión es la principal causa de suicidio, que a su vez es la tercera causa de muerte entre jóvenes de 15 a 24 años en Estados Unidos.

"Los datos combinados de entre el 2004 y el 2006 muestran que las tasas de episodios depresivos importantes entre jóvenes de 12 a 17 años durante el año pasado en general se incrementaron al aumentar la edad", escribieron los investigadores.

Investigadores de SAMHSA y RTI International en Research Triangle Park, Carolina del Norte, prepararon del informe utilizando datos de la Encuesta Nacional de Uso de Drogas y Salud.

Más de 67.700 jóvenes de entre 12 y 17 años respondieron preguntas sobre al ánimo y la depresión. También se les pidió que estimaran cuánto los afectaba la depresión, utilizando la Escala de Incapacidad de Sheehan, que mide el impacto en la familia, amigos, tareas en el hogar, trabajo y escuela.

Los jóvenes definieron un episodio depresivo importante como un período de dos semanas o más de ánimo deprimido o pérdida de interés o placer, y al menos otros cuatro síntomas como problemas con el sueño, la energía, la concentración y la imagen de sí mismos.

Cerca de la mitad de los adolescentes que tuvo una depresión importante dijo que dañó severamente su habilidad de funcionar en al menos una de las áreas de la escala de incapacidad.