El informe reciente de Archives of Internal Medicine asegura que desde los año 1700, el cacao se ha asociado con corazones saludables, pero solo hasta hace poco, la evidencia científica corrobora esas afirmaciones. El cacao contiene flavan-3-ols, asociado con una menor presión sanguínea y una mejor función de las células que recubren los vasos sanguíneos.

Investigadores liderados por Brian Buijsse, del Instituto Nacional para Salud Pública y el Ambiente, en Bilthoven, examinaron las relaciones entre el cacao y la salud cardiovascular de 470 hombres entre los 65 y los 84 años de edad. A los hombres se les realizaron exámenes físicos y se les entrevistó sobre su dieta al inicio del estudio en 1985 y nuevamente en 1990 y 1995.

Los investigadores encontraron que durante un período de 15 años, los hombres que comieron cacao (lo que incluía el chocolate) regularmente tenían presión sanguínea significativamente más baja en comparación con los que no lo hacían.

La dulce delicia podría incluso ayudar a proteger de la muerte. Los investigadores informaron que 314 hombres murieron en el transcurso del estudio y 152 de esas muertes se le achacaron a la enfermedad cardiaca. Los hombres que consumieron la mayor cantidad de cacao tenían la mitad de probabilidades de morir de enfermedad cardiovascular, en comparación con los hombres que comieron poco o ningún cacao, encontró el equipo. Además, los hombres que comieron más cacao eran menos propensos a morir por cualquier causa.

Para estos hombres, el riesgo permaneció bajo aún después de tomar en consideración otros factores, como el peso, fumar, la actividad física, la ingesta de calorías y beber alcohol, encontraron los investigadores.

Los científicos creen que la reducción en el riesgo de muerte no provino tanto de la menor presión sanguínea, sino de otros beneficios cardiacos relacionados a los flavan-3-ols. Y como el cacao es rico en antioxidantes, podría incluso proteger contra otras enfermedades relacionadas a la tensión oxidativa, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y ciertos tipos de cáncer, especularon los investigadores.

Un experto afirmó que el estudio ayuda a confirmar que el uso del cacao como parte de la dieta es saludable.

"El cacao es la fuente más concentrada de antioxidantes bioflavonoides disponible en nuestras dietas", afirmó el Dr. David L. Katz, profesor asociado de salud pública y director del Centro de Investigación Preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.

"Un creciente conjunto de pruebas sugiere que esto se traduce en beneficios de salud para los que consumen cacao o chocolate negro con un contenido de cacao de 60 por ciento o más. Se han visto beneficios en la función endotelial, una medida de la salud de los vasos sanguíneos, en la presión sanguínea, en los niveles de insulina y en los lípidos en suero", añadió Katz, autor de The Flavor Point Diet (La dieta del punto del sabor).

La evidencia de que el cacao tiene efectos que promueven la salud es ahora muy consistente. "Sin embargo, casi es seguro que dependa de la dosis", agregó Katz, y advirtió que hay una desventaja, en cuanto a la riqueza calórica, en el consumo excesivo de cacao. "El cacao viene en alimentos que tienden a ser densos en energía y el daño de las calorías en exceso podría rápidamente sobrepasar el beneficio de los antioxidantes".

También subrayó que los beneficios de salud cardiaca del cacao solo provienen del chocolate negro y de las bebidas de cacao concentrado, que contienen una dosis efectiva de antioxidantes, junto con magnesio, arginina y fibra.

"Ese no es el caso del chocolate con leche, que contienen grasas saturadas potencialmente dañinas, ni de las barras de dulce, que diluyen el cacao con una larga lista de otros ingredientes", explicó Katz.

El cacao cura varios males.

Otro artículo publicado este mes de abril afirma  que el cacao en polvo contiene más antioxidantes beneficiosos que otros productos de chocolate, ya que el procesamiento reduce las cantidades de antioxidantes.

Esto es según los resultados de un estudio por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores que tienen un interés en la capacidad antioxidante total (TAC) y los niveles de procyanidin de seis productos de chocolate y cacao: cacao natural en polvo (no azucarado), polvos procesados (alcalinizados) del cacao holandés, chocolate no azucarado para hornear, trozos de chocolate semi-dulce para hornear, chocolate oscuro y chocolate leche.

El chocolate y el cacao en polvo se derivan de las habas de cacao que contienen grandes cantidades de antioxidantes llamados flavonoides. Los investigadores descubrieron que el cacao natural contiene la cantidad más alta del antioxidante procyanidin. Se piensa que los antioxidantes son eficaces en ayudar a prevenir el cáncer, la enfermedad cardiaca, y la apoplejía.

Ronald L. Prior, un especialista de nutrición del Centro de Nutrición de Niños de Arkansas (ACNC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Little Rock, presentó los resultados del estudio en San Diego, California, junto con los científicos Liwei Gu y Xianli Wu del ACNC y Jim Harnly, un químico en el Centro Beltsville de Investigación de la Nutrición Humana mantenido por ARS en Maryland. Ellos presentaron los hallazgos en Biología Experimental 2005, una reunión anual de 16 000 científicos biológicos y biomédicos de unas docenas de disciplinas diferentes.

Los investigadores descubrieron que el polvo de cacao natural contenía los niveles más altos de TAC y procyanidins, los cuales fueron el antioxidante dominante en chocolates. El chocolate leche, el cual contiene la cantidad más baja de sólidos de cacao, tenía los niveles más bajos de TAC y procyanidin.

Chocolates para hornear contuvieron menos procyanidins, porque contenían más grasa (de 50 a 60 por ciento) que el cacao natural. El proceso de alcalinización, usado para reducir acidez y aumentar el PH+ de cacao, tal como en chocolate holandés, significativamente redujo el contenido de procyanidin.

Los investigadores concluyeron que los chocolates que contienen cantidades más altas de ingredientes de cacao tienen niveles más altos de procyanidin y, por consiguiente, capacidades antioxidantes más altas.

Nueve fabricantes principales proveyeron muestras comercialmente disponibles de chocolate y cacao para la investigación, y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST por sus siglas en inglés) proveyó su chocolate de Referencia Estándar para análisis.

Colaboración en la búsqueda de información: Javier Gómez Arechaederra.

Fuente: Archives of Internal Medicine.