La acupuntura es una serie de técnicas en las que se insertan y manipulan agujas finas en unos puntos específicos del cuerpo conocidos como puntos de acupuntura. El propósito de esto es restaurar la salud y el bienestar de la persona. Aunque en occidente se identifica la acupuntura con la medicina tradicional china, lo cierto es que existen otros tipos de acupuntura, como por ejemplo, la japonesa, la coreana y la acupuntura clásica de la China. También se sabe que los mayas de la península de Yucatán practicaban un tipo de acupuntura.

La práctica de la acupuntura en China data probablemente de al menos el primer milenio antes de Cristo. Algunos investigadores han encontrado evidencia de que Otzi, una momia de un hombre, que data de 5,000 años atrás y que fuera hallada en las montañas de los Alpes, tiene una serie de tatuajes, algunos de los cuales están colocados en lo que hoy se consideran puntos de acupuntura apropiados para tratar las enfermedades que éste padecía. Esto según algunos investigadores indicaría algún tipo de práctica de acupuntura se estaría practicando en regiones occidentales en aquella época.

Conceptos básicos de la acupuntura

La acupuntura, trata el cuerpo humano como un todo en el cual existen varios sistemas funcionales que en muchos casos están asociados a un órgano físico. Sin embargo, esto no significa que haya necesariamente una identificación entre cada uno de estos sistemas y el órgano cuyo nombre ostentan. De hecho, algunos de estos sistemas funcionales, como el llamado “triple calentador”, no tienen ningún órgano con el cual se puedan identificar. Las enfermedades son vistas como causadas por una pérdida de balance o equilibrio entre los sistemas funcionales. Por esta razón, para recuperar la salud se intenta modificar la actividad de uno o más de estos sistemas por medio de la inserción de agujas, la aplicación de calor o presión en una serie de partes sensibles del cuerpo. Estos son los puntos de acupuntura. Según la medicina tradicional de la China la pérdida de balance entre los sistemas del cuerpo se debe a una interrupción en el flujo normal de la energía vital o qi. Esta energía vital viaja a través de una serie de canales interconectados a los que se les conoce como meridianos. Los puntos de acupuntura, de los cuales hay más de 360, están localizados en estos meridianos y con su estimulación se pretende restablecer el flujo normal de la energía a través de los mismos. Existen doce meridianos principales y ocho adicionales. Diez de los meridianos principales tienen nombres de órganos del cuerpo, estos son: pulmón, corazón, intestino grueso, intestino delgado, estómago, vesícula biliar, vejiga, bazo, hígado y riñón. Los otros dos corresponden a funciones corporales y son el triple calentador y el pericardio o protector del corazón. De los ocho meridianos adicionales sólo dos poseen puntos de acupuntura propios, los otros son estimulados indirectamente utilizando una técnica en la que se estimulan puntos de acupuntura localizados en los meridianos principales cada uno de los cuales corresponde a uno de los meridianos adicionales.

En la medicina tradicional de la China el acupunturista decide cuales puntos estimular en base a una serie de preguntas al paciente y utilizando herramientas diagnósticas entre las que se incluye la observación del pulso radial tanto derecho como izquierdo para lo cual se utilizan tres niveles de presión. Otra herramienta diagnóstica es el análisis de la lengua en el cual se toma en cuenta su recubrimiento, su color y la presencia o ausencia de marcas de los dientes alrededor de su borde.

Nuevas teorías sobre la acupuntura

En occidente no todos los que utilizan la acupuntura aceptan estas teorías tradicionales. En la actualidad existen teorías que intentan explicar los efectos observados en la acupuntura dentro de los paradigmas de la ciencia y la medicina modernas. Una de las teorías más aceptadas es la que relaciona la acupuntura con unas sustancias producidas por el cuerpo humano conocidas como encefalinas y endorfinas que actúan inhibiendo las sensaciones de dolor. Algunos investigadores creen que la acupuntura actúa provocando la liberación de una o varias de estas sustancias. Por otra parte, en Japón varios investigadores encontraron que la acupuntura tiene la capacidad de regular la producción de las hormonas de estrés. Otros científicos chinos han encontrado un aumento en el flujo de sangre al cerebro producido durante el tratamiento con acupuntura.

Los usos de la acupuntura

Actualmente en China el uso principal de la acupuntura es como anestésico en operaciones quirúrgicas. También se usa para tratar algunas condiciones cardiacas, úlceras, asma, hipertensión y apendicitis. Algunos médicos occidentales han observado cirugías hechas bajo anestesia a base de acupuntura y han confirmado que funciona en algunos casos, aunque no en la mayoría. Una ventaja de la acupuntura, según los cirujanos chinos que la practican, es que no interfiere con la fisiología normal del cuerpo humano y por tanto el paciente está menos vulnerable a sufrir un estado de choque.

Algunas investigaciones parecen indicar que la acupuntura ayuda a aliviar las nauseas y los vómitos causados por la anestesia utilizada en intervenciones quirúrgicas. También existe evidencia de que la acupuntura alivia la nausea durante el embarazo y el dolor tras la cirugía dental. Se cree que la acupuntura también puede ser beneficiosa en casos de fibromialgia, dolor miofacial, y la epicondilitis, también conocida como codo de tenis, condiciones que son muchas veces tratadas por medios como la aspirina, el ibuprofeno o inyecciones de esteroides que pueden tener efectos secundarios adversos.

Según un estudio llevado a cabo en Gran Bretaña y cuyos resultados se informaron en noviembre de 2006 la acupuntura parece ser tan o más efectiva que los tratamientos médicos convencionales en el alivio de pacientes que padecen de dolor en la parte inferior de la espalda. En este estudio la ventaja de la acupuntura sobre el tratamiento convencional se hizo más evidente conforme pasó el tiempo. Al cabo de dos años una cantidad menor de los pacientes tratados con acupuntura informaron que continuaban con el dolor que los tratados con los medicamentos usuales.

En otro estudio llevado a cabo en Alemania y reportado a finales de octubre de 2006 se encontró que un grupo de mujeres pacientes de osteoartritis que se sometieron a un tratamiento de acupuntura en adición a el tratamiento médico convencional tuvieron una reducción del dolor y un aumento en su movilidad superiores a otras que sólo recibieron el tratamiento médico

La mayoría de los acupunturistas modernos utilizan agujas desechables hechas de acero inoxidable esterilizadas por autoclave o con óxido de etileno. En ocasiones la acupuntura se combina con un procedimiento llamado moxibustión con el cual se calienta un punto de acupuntura empleando una especie de cilindro encendido llamado moxa que se prepara con las hojas de una planta llamada artemisa.