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Una investigación muestra que la proteína PREP podría convertirse en marcador sanguíneo de deterioro neurológico leve en los pacientes con encefalopatía hepática mínima.
La encefalopatía hepática mínima (EHM) es la fase inicial de la encefalopatía hepática, en la que puede aparecer deterioro cognitivo leve, déficit de atención y alteraciones en la personalidad y la coordinación motora. Sus síntomas no son evidentes, por lo cual es necesario realizar estudios específicos para detectarla.
El equipo de Carmina Montoliu y Vicente Felipo, de la Unidad Mixta de Deterioro Neurológico del Instituto de Investigación del Hospital Clínico Universitario de Valencia (Incliva) y el Centro de Investigación Príncipe Felipe (CIPF), ha identificado un marcador en sangre que indica el deterioro neurológico leve en estos pacientes: la proteína prolil oligopeptidasa (PREP), cuyos niveles en sangre están también alterados en Alzheimer, Parkinson y Huntington. Los resultados se han publicado en Journal of Neuroinflammation.
El trabajo, según ha explicado Felipo, se ha realizado en dos fases. En una primera, en modelo animal -ratas con encefalopatía hepática-, "hemos detectado que los niveles de expresión de PREP son más elevados y que se asocian no sólo a neuroinflamación, sino también a inflamación sistémica". Además, al examinar sus cerebros se observa que los niveles del PREP aumentan en diferentes áreas como el hipocampo (regula la memoria, el aprendizaje...), el estriado y el cerebelo (regula la coordinación motora entre otras funciones).
En una segunda fase se ha realizado un estudio con 40 pacientes con cirrosis hepática, de edades comprendidas entre 45 y 75 años -20 de ellos con EHM diagnosticada mediante la batería de test psicométricos PHES (Psychometric Hepatic Encephalopathy Score) y 20 pacientes sin EHM-. También se incluyó un grupo de 20 controles sanos.
Se midieron los niveles de PREP en plasma de controles y pacientes, así como los niveles de varias citocinas pro-inflamatorias. Gracias a esta labor, ha señalado Montoliu, "hemos detectado que los pacientes con EHM tienen los niveles plasmáticos de la proteína PREP disminuidos con respecto a los sujetos sanos y que cuanto menor es la concentración de dicha proteína, más grave es el deterioro cognitivo de los pacientes".
Además, la actividad PREP se correlaciona con inflamación periférica y disminuye con la gravedad de la enfermedad. Según los investigadores, estos resultados apoyan la idea de que los niveles de PREP "podrían ser utilizados como indicador de gravedad de la enfermedad en los pacientes cirróticos y contribuir a evaluar su nivel de neuroinflamación".
Nuevas investigaciones
Los investigadores han demostrado que en el modelo animal los niveles de la proteína PREP se normalizan tras la administración crónica de un agente antiinflamatorio, como el ibuprofeno. Según Montoliu, "a los pacientes con EHM no podemos administrarles este fármaco como antiinflamatorio por el daño hepático, pero podría ser una posibilidad para frenar el deterioro neurológico en otras patologías como el Alzheimer, donde la proteína PREP también está alterada".
Respecto a nuevas investigaciones, Montoliu ha indicado que su labor "va a seguir combinando estudios en modelos animales y en pacientes con el objetivo de averiguar la interrelación entre la inflamación periférica y la neuroinflamación, los mecanismos por los que conducen al deterioro cognitivo y funcional en encefalopatía hepática mínima".
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