Una investigación del Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Nueva York, Estados Unidos, ha mosttrado que los nervios desempeñan un papel crítico en el crecimiento del cáncer de estómago, y que el bloqueo de las señales nerviosas mediante cirugía o toxina botulínica tipo A podría ser un tratamiento efectivo para la enfermedad. El estudio, publicado en Science Translational Medicine, ha sido realizado por el laboratorio de Timothy C. Wang, en colaboración con Duan Chen, en Noruega.
"Los científicos han observado durante mucho tiempo que los cánceres humanos y de ratón contienen muchos nervios dentro y alrededor de las células tumorales", explica el doctor Wang, profesor de Medicina en el Centro Integral del Cáncer Herbert Irving de Columbia. "Queríamos saber más sobre el papel de los nervios en la iniciación y crecimiento del cáncer, centrándonos en el cáncer de estómago."
Así, a partir de tres modelos de ratón con cáncer de estómago, este equipo encontró que un procedimiento llamado vagotomía (sección de los nervios vagos) lograba reducir el tamaño del tumor de manera considerable. La interrupción de las conexiones nerviosas en un solo lado del estómago hizo que el cáncer siguiera creciendo únicamente por el otro lado (con los nervios intactos), proporcionando evidencia adicional de la importancia de los nervios en el crecimiento tumoral.
Posteriormente, el equipo de Wang trató de bloquear la transmisión de las señales nerviosas farmacológicamente y encontró que el 'bótox' era tan efectivo como la cirugía a la hora de reducir el crecimiento del cáncer de estómago. "Hemos encontrado que el bloqueo de las señales nerviosas hace que las células cancerosas sean más vulnerables, eliminando uno de los factores que regulan su crecimiento", resume Wang.
El 'bótox' evita que las células nerviosas liberen un neurotransmisor llamado acetilcolina. En el caso de su uso para tratamiento cosmético, por ejemplo, el bloqueo de la acetilcolina ayuda a disminuir las arrugas faciales, causando la parálisis temporal de los músculos. Debido a que la acetilcolina también estimula la división celular, el uso de 'bótox' para evitar la liberación de acetilcolina podría ayudar a desacelerar el crecimiento del cáncer.
Estos expertos también demostraron la eficacia de dirigirse a los nervios para el tratamiento del cáncer en pacientes humanos cuando evaluaron a 37 enfermos que tuvieron una recurrencia de cáncer de estómago muchos años después de la cirugía. De los 13 que habían sido sometidos a una vagotomía, en todos menos en uno de los casos, los tumores no se habían desarrollado en las regiones donde se habían cortado las conexiones nerviosas, mientras que en los 24 pacientes que no habían pasado por una vagotomía se vieron tumores en la misma zona del estómago.
A partir de ahora, este equipo de científicos planea investigar la efectividad del uso de la terapia dirigida al nervio en combinación con otros tratamientos para el cáncer. Los experimentos iniciales han demostrado que el bloqueo de los nervios hace que las células cancerosas sean más vulnerables a los agentes químicos. Así, el uso de 'bótox' en combinación con la quimioterapia en ratones aumenta las tasas de supervivencia hasta en un 35%, en comparación con la quimioterapia sola.
Una limitación de este trabajo es que se centra principalmente en las primeras etapas del cáncer de estómago. "En el futuro, nos gustaría mucho ver cómo podemos utilizar este método para dirigirnos a los nervios con el fin de detener el crecimiento de los tumores más avanzados", concluye Wang.
