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jueves, 28 de marzo de 2024

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VAN RENSSELAER POTTER: LA BIOÉTICA GLOBAL

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VAN RENSSELAER POTTER El 6 de septiembre de 2001, a los 90 años de edad, falleció Van Rensselaer Potter II (nacido el 27 de Agosto de 1911) a quien muchos consideramos el padre de la Bioética en el sentido de que fue él quien propuso por vez primera el término aplicado a una nueva "ciencia de la supervivencia" (Potter, 1970, "Bioethics, the science of survival") que habría de ser el "puente hacia el futuro" de la humanidad (Potter, 1971, "Bioethics: Bridge to the future"). Se ha discutido mucho sobre la paternidad de la palabra "bioética" y su significado conceptual (Reich, 1994, 1995; Jonsen, 1998), pero la cuestión se decanta en favor de Potter (Branson, 1975; Potter, 2001). Él se quejaba de que el Joseph and Rose Kennedy Center for the Study of Human Reproduction and Bioethics de la Georgetown University de los jesuitas, inaugurado oficialmente el 1 de Octubre de 1971, utilizara en su denominación "and Bioethics" omitiendo en declaración alguna el origen del término. Según describe Abel (2001 p. 15 y 16), de hecho fue Hellegers, fundador del centro, quien propuso tal denominación influido inconscientemente, quizá, por haber tenido conocimiento más o menos indirecto de las publicaciones de Potter. Curiosamente, la Georgetown University decidió con posterioridad abrir a otras facultades universitarias el espectro de la bioética que estaba constreñido al ámbito médico, cambiando la denominación inicial por la de Kennedy Institute of Ethics.
Van Rensselaer Potter, Doctor en Bioquímica y oncólogo con unas 350 publicaciones en su haber en el campo de la bioquímica y el cáncer, trabajó y llegó a ser Director del McArdle Laboratory of Cancer Research de la University of Wisconsin-Madison de la que fue Hilldale Professor Emeritus of Oncology. En 1965 fue elegido Presidente de la American Society of Cell Biology y en 1974 Presidente de la American Association for Cancer Research, habiéndosele concedido en 1986 la Medalla de Honor de la American Cancer Society. A lo largo de su carrera científica recibió numerosos premios; entre ellos, cabe mencionar que en el año 2000 recibió el Premio de la Sociedad Internacional de Bióetica (SIBI) en el curso del Congreso Mundial de Bioética 2000 que tuvo lugar en Gijón. Por razones de salud no pudo asistir al mencionado congreso, pero envió un video con su alocución inaugural (Potter, 2001).
La primera vez que utilizó Potter el neologismo "bioética" (bioethics) fue en un artículo aparecido a finales de 1970 y poco tiempo después, en enero de 1971, Potter publicó el primer libro de la historia que llevaba por título el término bioética con el propósito de "contribuir al futuro de la especie humana promocionando la formación de una nueva disciplina: la BIOÉTICA". Potter justificaba su esfuerzo en el prefacio de la obra diciendo:

"Hay dos culturas -ciencias y humanidades- que parecen incapaces de hablarse una a la otra y si ésta es parte de la razón de que el futuro de la humanidad sea incierto, entonces posiblemente podríamos construir un puente hacia el futuro [que es el subtítulo de la obra] construyendo la disciplina de la Bioética como un puente entre las dos culturas. [...] Los valores éticos no pueden ser separados de los hechos biológicos."

Más adelante, en el Capítulo 1, decía:

"La humanidad necesita urgentemente de una nueva sabiduría que le proporcione el conocimiento de cómo usar el conocimiento para la supervivencia del hombre y la mejora de la calidad de vida."

Para esta nueva ciencia, construida sobre la propia Biología e incluyendo además la mayoría de los elementos esenciales de las ciencias sociales y humanísticas, incluyendo la Filosofía, propuso Potter el nombre de BIOÉTICA para resaltar los dos elementos más importantes: el conocimiento biológico (bios) y los valores humanos (ethos).
Para Potter, el significado de la palabra "bioética" en 1971 representaba la afirmación de dos conclusiones: en primer lugar, que la supervivencia de un futuro a largo plazo se reduce a una cuestión de bioética, no de una ética tradicional; en segundo lugar, que para ese futuro a largo plazo había que inventar y desarrollar una política bioética ya que la ética tradicional se refiere a la interacción entre personas, mientras que la bioética implica la interacción entre personas y sistemas biológicos. Por eso decía Potter en el Prefacio de su obra:

"Necesitamos de una Ética de la Tierra, de una Ética de la Vida Salvaje, de una Ética de Población, de una Ética de Consumo, de una Ética Urbana, de una Ética Internacional, de una Ética Geriátrica, etcétera. Todos estos problemas requieren acciones basadas en valores y en hechos biológicos. Todos ellos incluyen la Bioética y la supervivencia del ecosistema total constituye la prueba del valor del sistema."

Es el concepto de Bioética global. Por eso se quejaba Potter (2001) de que "la Bioética hubiera sido acaparada durante la siguiente década por los comités bioéticos médicos que trabajaban en Centros de Bioética en el área clínica, tratando problemas de vida y muerte que son todavía controvertidos." Así, la Bioética quedaba restringida a una Bioética médica o clínica, como ya puso de manifiesto en 1975 en su alocución Presidencial de la 66ª Reunión Anual de la Asociación Americana del Cáncer. No obstante, también podría argumentarse legítimamente desde el punto de vista opuesto que Potter polarizó su idea de la Bioética hacia una Bioética medioambiental o ecológica. De hecho, su libro está dedicado a Aldo Leopold, ingeniero forestal de la Wisconsin University, quien con su "Ética de la Tierra (Land Ethic)" (1949) -en palabras de Potter- "anticipó la extensión de la Ética a la Bioética".
Yo estoy de acuerdo con Potter en que la Bioética intenta relacionar nuestra naturaleza biológica y el conocimiento realista del mundo biológico con la formulación de políticas encaminadas a promover el bien social. Por ello, en mi opinión, la Bioética puede referirse directamente al hombre mismo -ya sea a nivel individual, de población o de especie- o indirectamente cuando el problema bioético afecta a su entorno ecológico, tanto si se refiere a los seres vivos (microorganismos, plantas o animales) como a la naturaleza inanimada, aunque esto último parezca un contrasentido. La Bioética consiste, por tanto, en el diálogo interdisciplinar entre vida (bios) y valores morales (ethos); es decir, trata de hacer juicios de valor sobre los hechos biológicos, en el sentido más amplio del término, y obrar en consecuencia (Lacadena, 2001), tal como se indica en el esquema adjunto:


Se ha dado muchas definiciones para la Bioética: por ejemplo, la "Encyclopedia of Bioethics" (Reich, 1978, 2ª ed. 1995) la define como "el estudio sistemático de la conducta humana en el ámbito de las ciencias de la vida y del cuidado de la salud, en cuanto que esta conducta es examinada a la luz de los valores y principios morales". Por su parte, Abel (2001) definía la Bioética como "el estudio interdisciplinar (transdisciplinar) orientado a la toma de decisiones éticas de los problemas planteados a los diferentes sistemas éticos por los progresos médicos y biológicos, en el ámbito microsocial y macrosocial, micro y macroeconómico, y su repercusión en la sociedad y su sistema de valores, tanto en el momento presente como en el futuro."

En este contexto me parece oportuno incluir aquí la opinión de Daniel Callahan quien en 1973 decía que "la Bioética no puede considerarse una disciplina en el sentido pleno de la palabra" y sin embargo años más tarde, en 1995, escribía en la "Encyclopedia of Bioethics":

" La palabra bioética, acuñada recientemente, ha pasado a significar más que un campo concreto de la investigación humana en la intersección entre la ética y las ciencias de la vida; es también una disciplina académica, una fuerza política en la medicina, en la biología y en los estudios del medio ambiente; también significa una perspectiva cultural importante. La bioética entendida en el sentido más estricto es un nuevo campo que surge como consecuencia de los importantes cambios científicos y tecnológicos. Entendida, sin embargo, en un sentido más amplio, es un campo de conocimiento que se ha extendido y que, en muchos ámbitos, ha cambiado algunos enfoques del conocimiento mucho más antiguos. Se ha extendido hasta los ámbitos del derecho y las políticas de gobierno; ha entrado en los estudios de literatura, historia y cultura en general; ha entrado en los medios de comunicación social y en las disciplinas de filosofía, religión, literatura; en los ámbitos científicos de la medicina, biología y medio ambiente, demografía y ciencias sociales" [traducción tomada de Abel, 2001]

Evidentemente, este planteamiento de la Bioética abarca tanto el concepto marcadamente medioambiental que Potter tenía de la Bioética como la perspectiva médica; en definitiva, lo importante es diferenciar entre lo que Potter planteaba como Bioética Global con lo que significa tener una visión global de la Bioética. La Bioética, como disciplina, lo mismo puede tratar de la eutanasia, los transplantes de órganos o la fecundación in vitro que de las patentes de genes humanos, las plantas transgénicas, la biodiversidad o los derechos de los animales. Todo es Bioética.
En este contexto, me parece oportuno recoger el comentario de Abel (2001, p. 37) en relación con las conclusiones de Reich (1994, 1995) sobre el origen y significado inicial de la palabra "bioética" que ponen de manifiesto que las diferencias entre los pensamientos de André Hellegers y de Van Rensselaer Potter eran menores de lo que se pensaba e, incluso, que eran más parecidos entre sí que los de Hellegers y sus propios colaboradores en los objetivos a medio y largo plazo. Podría decirse quizá que, en cierto modo, Hellegers, que partió de una Bioética Médica, evolucionó hacia una Bioética Global.
En los 30 años transcurridos, la Bioética ha crecido de forma espectacular, habiendo llegado a decirse que "la Bioética será la Ética del siglo XXI" o que, incluso, "el Tercer Milenio será la Era de la Bioética Global o la Era de la Anarquía" (Potter, 2001).
Como él mismo dijo, Potter fue durante 60 años un profesional de la investigación del cáncer y durante 30 años un filósofo biológico amateur. Como señala Abel (2001), el trabajo de Potter en la Bioética pasó desapercibido durante mucho tiempo quizá porque su filosofía ecológica no fue conocida, comprendida o aceptada aunque en el campo de la Bioética medioambiental tiene más de 50 publicaciones. Su preocupación por la Bioética Global le llevó también al planteamiento de la Biocibernética y la supervivencia (Potter, 1971, 2000), entendiendo la Biocibernética como "toda interacción biológica que tiene lugar entre el hombre y su entorno". Como científico humanista beligerante y comprometido, propuso Potter un "credo bioético personal" que se incluye a continuación (Potter, 1971, 2000):

CREDO BIOÉTICO PERSONAL

1. Acto de fe: Acepto la necesidad de una acción inmediata que remedie un mundo en crisis.Compromiso: Me comprometo a trabajar con otros para mejorar la formulación de mis creencias, desarrollar otros credos adicionales y unirme a un movimiento mundial que haga posibles la supervivencia y un desarrollo más provechoso de la humanidad en armonía con el medio ambiente natural.

2. Acto de fe: Acepto que la supervivencia y el desarrollo futuros de la humanidad, tanto a nivel cultural como biológico, están fuertemente condicionados por las actividades y programas actuales del hombre.Compromiso: Procuraré vivir mi propia vida, e influir en la de los demás, de manera que promueva el desarrollo de un mundo mejor para las futuras generaciones de la humanidad, y procuraré evitar las acciones que pongan en peligro su futuro.

3. Acto de fe: Acepto el carácter único de cada individuo y su instintiva necesidad de contribuir al establecimiento de una sociedad mejor de una forma que sea compatible con las necesidades a largo plazo de la sociedad.Compromiso: Procuraré escuchar los puntos de vista razonados de otros, sean ellos mayoría o minoría; y reconoceré el papel del compromiso emocional para producir acciones eficaces.

4. Acto de fe: Acepto el carácter inevitable de ciertos sufrimientos humanos que resultan forzosamente del desorden natural en los seres vivos y en el mundo físico, pero no acepto pasivamente el sufrimiento que provenga del comportamiento inhumano del hombre hacia el hombre.Compromiso: Procuraré hacer frente a mis propios problemas con dignidad y coraje, ayudar a mis semejantes cuando se sientan afligidos y trabajaré con el objetivo de eliminar el sufrimiento inútil que padece el conjunto de la humanidad

5. Acto de fe: Acepto el carácter definitivo de la muerte, como parte necesaria de la vida. Afirmo mi veneración por la vida, mi creencia en la fraternidad de todos los hombres y mi creencia en que tengo una obligación hacia las futuras generaciones humanas.

Compromiso: Procuraré vivir de manera beneficiosa para la vida de mis semejantes presentes y futuros y ser recordado favorablemente por aquellos que me sobrevivan.

En el I Congreso Venezolano e Iberoamericano de Bioética, que tuvo lugar en Caracas en Febrero de 2001 en la Universidad Católica Andrés Bello, se aprobó promover la candidatura de Van Rensselaer Potter al Premio Nobel de la Paz. Dado que los premios Nobel solamente pueden ser concedidos a personas vivas (hay un único caso excepcional), nos tendremos que conformar con la ilusión de que tal vez la comunidad internacional hubiera sabido reconocer su aportación pionera a la Bioética para la convivencia y supervivencia de este mundo que tanto amaba.

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