Nace en Brooklyn, Nueva York y estudió Medicina en la Universidad de Rochester, donde se doctoró en 1941. Permaneció trabajando en el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos durante diez años. En 1952 fue nombrado Jefe del Departamento de Microbiología de la Universidad de Washington, posteriormente aceptó la plaza de Jefe del Departamento de Bioquímica de la Universidad Stanford, de California. Llevó una investigación paralela a Severo Ochoa, bioquímico de origen español. Ambos obtuvieron el galardón en 1959 por el descubrimiento de los mecanismos que intervienen en la síntesis biológica de los ácidos ribonucleico y desoxirribonucleico.
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