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 Nació en Petilla de Aragón, Navarra, 1 de mayo de 1852. De niño fue aprendiz primero en una barbería y luego de zapatero. Su padre, profesor de Anatomía Aplicada en la Universidad de Zaragoza, lo persuadió para estudiar medicina, lo que hizo, principalmente bajo su dirección. En 1873 tomó su licenciatura en Medicina en Zaragoza y, después de un concurso, fué médico militar. Tomó parte en una expedición a Cuba en 1874-1875, donde contrajo la malaria y la tuberculosis. A su regreso se convirtió en un asistente en la Escuela de Anatomía de la Facultad de Medicina de Zaragoza (1875) y, a continuación, a petición propia, Director del Museo de Zaragoza (1879). En 1877 obtuvo el grado de Doctor en Medicina en Madrid y en 1883 fue nombrado profesor de Anatomía Descriptiva y General de Valencia. En 1887 fue nombrado catedrático de Histología y Anatomía Patológica en Barcelona y en 1892 fue designado a la Presidencia misma en Madrid. En 1900-1901 fue nombrado Director del Instituto Nacional de Higiene y del Investigaciones Biológicas. En 1880 comenzó a publicar trabajos científicos y publicó más de 100 artículos en revistas científicas francesas y españolas, sobre todo sobre la estructura fina del sistema nervioso y en especial de cerebro y la médula espinal, pero incluyendo también la de los músculos y otros tejidos, y varios temas en el campo de la patología general.
Entre las distinciones ganadas por Cajal están: Miembro de la Real Academia de Ciencias de Madrid (1895), de la Real Academia de Medicina de Madrid (1897), de la Sociedad Española de Historia Natural y de la Academia de Ciencias de Lisboa (1897), Miembro Honorario de la Asociación Médica Española y la Academia quirúrgica y también de varias sociedades españolas. También fue nombrado Doctor Honoris Causa en Medicina de las Universidades de Cambridge (1894) y Würzburg (1896) y Doctor en Filosofía de la Universidad de Clark (Worcester, EE.UU., 1899). Fue miembro correspondiente de varias sociedades: la Sociedad de Física-Médica de Würzburg (1895), la Sociedad Médica de Berlín (1895), la Sociedad de Ciencias Médicas de Lisboa (1896), la Sociedad de Viena de Psiquiatría y Neurología (1896) ; la Sociedad de Biología de París (1887), la Academia Nacional de Medicina de Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898), y Miembro de Honor de la Sociedad Italiana de Psiquiatría (1896), así como de la Sociedad Médica de Gante (Bélgica, 1900). En 1906 fue elegido miembro asociado de la Academia de Medicina de París, en 1916 se convirtió en miembro de la Academia Sueca de Ciencias. Compartió el Premio Nobel de 1906 con Camillo Golgi por su trabajo en la estructura del sistema nervioso.
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